Levée de fonds de 25 M$ de Melius : les actifs surpassent les optimiseurs IA

La leçon produit la plus claire arrive parfois dans la phrase la plus désordonnée : « Nous avons jeté toute la base de code ; nous avons tout brûlé. » C’est ce qu’a déclaré Joowon Kim, cofondateur de Melius, à TechCrunch, en décrivant ce qui s’est passé après l’échec de la première idée de marketing par IA de la startup. Le nouveau produit n’est pas un tableau de bord de plus qui demande aux marketeurs de régler davantage de paramètres. C’est une plateforme destinée à générer les livrables de workflow que les acheteurs peuvent utiliser immédiatement : campagnes publicitaires, images et vidéos.

Le lancement qui a survécu à l’incendie

TechCrunch a rapporté que Melius, basée à New York, a annoncé un financement total de 25 millions de dollars, composé d’une série A de 20 millions de dollars menée par CRV et d’un tour d’amorçage de 5 millions de dollars mené par General Catalyst. L’entreprise affirme aussi avoir dépassé 1 million de dollars de revenus annualisés dans les deux mois suivant sa sortie du mode furtif en juillet, selon TechCrunch. Les fondateurs, Joowon Kim, Young Kim et Arnav Ramu, se connaissaient pour avoir travaillé comme ingénieurs chez Ramp, l’entreprise de logiciels de dépenses d’entreprise et de finance. C’est un contexte utile : cette équipe ne s’est pas contentée de renommer une présentation et d’appeler cela un lancement, elle a reconstruit ce qu’elle vendait.

TechCrunch indique que la première version de Melius a été lancée il y a plus d’un an comme outil de marketing de performance par IA. Plus de six mois après l’avoir construit, les cofondateurs ont décidé que l’idée initiale ne « tenait pas la route », a déclaré Joowon Kim à TechCrunch. Au lieu d’aider les marketeurs à gérer et optimiser les dépenses publicitaires, l’équipe s’est recentrée sur la génération des campagnes et des ressources créatives elles-mêmes. Près d’un an après le lancement initial, Melius a dévoilé ce qu’elle décrit comme un « laboratoire d’agents pour le travail créatif ».

@title Le virage produit de Melius
@source TechCrunch

  Performance tool
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  Did not have legs
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  Codebase scrapped
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  Creative work
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  Funding announced

@caption Melius est passé de l’optimisation des dépenses publicitaires à la production créative.

Pourquoi les livrables surpassent les boutons de réglage

L’histoire cachée dans l’article de TechCrunch n’est pas le montant de la levée, mais l’angle d’attaque. Melius a commencé avec la couche d’optimisation classique : aider les marketeurs à gérer et optimiser les dépenses publicitaires. Cela semble rationnel sur une diapositive de présentation, mais en pratique, cela demande aux clients de faire confiance à un nouvel outil dans une partie du workflow sensible au budget avant d’avoir ressenti le moindre résultat. C’est une page de tarification du risque produit où chaque conclusion est : « veuillez connecter votre compte publicitaire ».

Le nouveau pari de Melius est plus simple à évaluer. Si un marketeur demande une campagne, une image ou une vidéo, le résultat est soit utilisable, soit assez proche pour être modifié, soit clairement mauvais. Cela raccourcit la boucle de confiance. Dans les outils d’IA, le produit gagnant n’est souvent pas le panneau de contrôle le plus ingénieux, mais le livrable qui arrive dans la vraie file de travail de quelqu’un avant la fin de la réunion.

L’avantage défendable n’est pas le modèle seul

TechCrunch souligne que Melius est loin d’être la seule startup à aider les agences de publicité, les marketeurs et les marques à générer des ressources créatives. C’est important, car « nous générons des publicités » ne constitue pas vraiment un avantage défendable en soi. Si la capacité principale est facile à décrire, les concurrents peuvent rapidement encombrer la même file de paiement. Le terrain défendable se trouvera probablement dans la mémoire du workflow, l’adéquation à la marque, les circuits de validation et la production répétable de campagnes, plutôt que dans une boîte de prompt générique avec un dégradé plus joli.

C’est là que l’héritage de Ramp est intéressant sans être déterminant. Des ingénieurs venus d’une entreprise de logiciels financiers ont vu ce qui se passe quand un logiciel de workflow gagne la confiance en réduisant les frictions opérationnelles. Pour Melius, la question stratégique est de savoir si le « laboratoire d’agents pour le travail créatif », tel que décrit à TechCrunch, devient un système vers lequel les marketeurs reviennent chaque jour, ou simplement un distributeur automatique plus agréable pour des ressources ponctuelles. Le premier peut créer un effet cumulatif. Le second est comparé fonctionnalité par fonctionnalité, et c’est un sport rude.

Ce qu’il faut surveiller ensuite

La prochaine étape logique n’est pas nécessairement de parler davantage de modèles. La traction rapportée par TechCrunch, plus de 1 million de dollars de revenus annualisés dans les deux mois suivant la sortie du mode furtif en juillet, donne à Melius l’occasion de prouver si les clients reviennent pour des campagnes complètes plutôt que pour des ressources isolées. Surveillez la rétention, l’expansion au sein des agences et des marques, et la capacité du produit à passer de la génération d’éléments créatifs à l’endroit où le travail créatif est planifié, produit et affiné. C’est la différence entre un lancement qui fonctionne bien en démo et un produit autour duquel les clients prennent des habitudes.

Pour les fondateurs, la leçon est d’un pragmatisme rafraîchissant. Si votre produit d’IA demande aux utilisateurs de croire en une couche d’optimisation avant de recevoir quoi que ce soit d’utile, vous commencez peut-être un cran trop abstrait. Melius a levé des fonds après avoir admis que le premier produit ne tenait pas la route et après s’être reconstruit autour de résultats immédiats. Le marché décidera si le nouvel angle d’attaque tient, mais la leçon produit est déjà utile : vendez ce que les clients peuvent pointer du doigt, modifier, lancer et évaluer.