Analyse de la vague de sorties sur Steam : être trouvé est difficile

Le combat de boss le plus cruel sur Steam n’est pas un marais empoisonné, une barre d’endurance ou une phase finale avec trois barres de vie. C’est le moment où ta page de boutique est mise en ligne et commence aussitôt à couler sous les pages de boutique, bandes-annonces, démos, promotions, patchs et messages d’annonce désespérés de tout le monde. Voilà le vrai déluge de sorties : pas seulement plus de jeux, mais plus de jeux qui demandent au même algorithme, aux mêmes curateurs, créateurs et joueurs une minuscule part d’attention.

Publier un jeu donnait autrefois l’impression de franchir la ligne d’arrivée. Maintenant, c’est plutôt comme débloquer le hall d’accueil. La leçon utile n’est pas de paniquer ni de rejeter chaque échec sur la mécanique de Valve, parce que ça fait 2 écrans de chargement sur 10 comme business plan. La leçon est plus simple et plus dure : être trouvé fait désormais partie du développement, ce n’est pas une course marketing dont tu te souviens quand le build est déjà en feu.

Les anciens chiffres de Kotaku étaient le boss de tutoriel

Kotaku, en citant des données tierces de SteamSpy, a rapporté à quelle vitesse le volume annuel de sorties sur Steam a augmenté pendant les premières années de boom de la vitrine. Le nombre est passé de 1 642 nouveaux jeux en 2014 à 2 722 en 2015, 4 400 en 2016, 6 322 en 2017 et 8 195 en 2018, selon Kotaku. Le même rapport indiquait qu’environ 8 400 nouvelles sorties sont arrivées l’année suivante, avec une croissance qui semblait se stabiliser plutôt que continuer à grimper en flèche. À l’époque, cela ressemblait à des vannes qui se calmaient en un courant ; depuis la chaise d’un développeur, cela signifiait déjà que la page d’accueil devenait un tapis roulant à grande vitesse.

Cette histoire compte parce que la découvrabilité n’est pas une nouvelle plainte avec un sweat à capuche tout neuf. C’est le compromis structurel de la distribution numérique ouverte : plus d’accès pour les créateurs, plus de choix pour les joueurs, et plus de bruit pour tout le monde. Un indie étrange et brillant peut exister à côté de la sortie d’un énorme éditeur, ce qui est excellent, mais exister n’est pas être visible. Sur Steam, être techniquement disponible est le butin de niveau le plus bas.

Valve corrige la découverte depuis des années

L’analyse de Game Developer sur l’effort Steam Discovery de Valve décrivait l’entreprise en train d’expérimenter avec les Curateurs, les recommandations basées sur les personnes suivies par les utilisateurs, ce qu’ils possèdent, leurs listes de souhaits et leurs intérêts de genre. La même analyse qualifiait l’onglet Nouvelles sorties de la page d’accueil de « quasiment inutile », parce qu’un nouveau jeu pouvait y apparaître peut-être une demi-journée avant d’être entraîné vers le bas de la liste. Ce n’est pas une piste de décollage pour un lancement. C’est se faire pousser dans un bac de sécurité d’aéroport avec 800 autres ordinateurs portables.

GamesIndustry.biz a présenté le problème de fond plus largement, en expliquant que la distribution numérique a ouvert les marchés et permis à une bien plus grande variété de créateurs d’exister, mais que le problème du trop-plein de logiciels n’a jamais été résolu de manière satisfaisante par les détenteurs de plateformes. C’est la tension centrale que les développeurs doivent comprendre. L’ouverture de Steam est la raison pour laquelle un développeur solo peut sortir quelque chose d’étrange et de merveilleux sans supplier un acheteur en magasin pour une place en rayon. C’est aussi la raison pour laquelle le rayon se comporte maintenant comme une machine à sous avec une barre de recherche.

Les listes de souhaits sont un signal, pas une formule magique

Game Developer a rapporté que Valve avait modifié la section des jeux à venir de Steam en 2018, en ajoutant une sélection algorithmique afin que la liste des jeux populaires à venir puisse mettre en avant les titres avec un « fort intérêt avant sortie ». L’objectif déclaré de Valve, selon ce rapport, était d’utiliser les données Steam, comme les listes de souhaits, afin que les jeux à venir notables aient plus de chances d’apparaître. Traduction pour humains : l’attention avant le lancement peut influencer l’attention au lancement. Les listes de souhaits ne sont pas de la poudre de fée, mais elles font partie des rares signaux visibles que les développeurs peuvent construire avant que le jour de sortie ne se transforme en pogo géant.

C’est ici que les petites équipes doivent arrêter de traiter le marketing comme un malus de honte. Si ta page Steam arrive tard, que ta bande-annonce n’explique rien, que ton visuel de capsule ressemble à une soupe de placeholders et que ta démo sort après ta remise de lancement, ne blâme pas l’algorithme comme s’il t’avait volé ton argent de poche. L’algorithme est peut-être une étrange machine distributrice, d’accord, mais tu dois quand même étiqueter les snacks. Construis tôt une page de boutique claire, teste tes captures d’écran auprès de personnes qui ne sont pas émotionnellement obligées d’être gentilles, et traite chaque festival, démo, mise à jour et temps fort avec des créateurs comme une partie du chemin du produit vers la reconnaissance.

La boutique commence à récompenser de meilleurs signaux

PCGamesN a rapporté que certains développeurs indépendants pensent que Valve a récemment amélioré la découverte grâce à des changements apportés à la bannière Promotions et événements sur la page d’accueil de Steam. Le rapport citait Simon Carless de GameDiscoverCo, selon qui Valve a ajusté cette surface pour donner la priorité aux offres personnalisées basées sur les intérêts des joueurs, ce qui pourrait aider les petits jeux en promotion à apparaître plus souvent. PCGamesN a aussi rapporté que Tim Bender, PDG de Hooded Horse, mettait en avant un exemple indie où presque toutes les visites sur six mois via cette grille sont arrivées au cours du mois le plus récent. Sa conclusion citée était directe : « Ce changement a pris une source de trafic qui était inexistante pour les indés de niche, et en a soudain fait la meilleure source de trafic de toute la boutique. »

C’est la partie encourageante, et oui, on a le droit d’en avoir une. La découverte n’est pas morte ; elle est juste moins automatique que ce que les développeurs voudraient et moins transparente que ce que tout le monde mérite. Les équipes qui s’adaptent traiteront Steam comme une vitrine vivante, pas comme un autel de lancement d’un seul jour. Observe comment Valve continue d’ajuster les surfaces personnalisées, les listes de souhaits, les événements et le placement des promotions, parce que le prochain gagnant ne sera peut-être pas le jeu le plus bruyant. Ce sera peut-être celui qui donne à la boutique assez de signaux clairs pour qu’elle arrête de défiler devant lui.