Valve's 'religiosa' negativa a subvencionar el Steam Machine es una clase magistral sobre lo que realmente cuestan las plataformas abiertas

Imagina a Sony o Microsoft subiendo a un podio y diciendo, en voz alta, que no te venderán una consola de $400 porque hacerlo les obligaría a controlarte demasiado. Eso es, en esencia, lo que acaba de hacer Valve, y casi nadie lo está tratando como el caso de estudio de escuela de negocios que definitivamente es. Lo sé. Lo sé. Una consola de videojuegos de mil dólares es un titular difícil de presentar de forma positiva. Pero escúchame, porque la decisión real que se está tomando aquí es mucho más interesante que el susto al ver el precio.

El precio es una filosofía, no un número

La Steam Machine parte desde $1,049, con configuraciones de gama alta que alcanzan los $1,349, según reportajes de IGN y The Verge. Eso la sitúa muy por encima de una PlayStation 5 o una Xbox Series X a precio de venta, y la reacción ha sido predecible: tablas comparativas, espanto ante el precio, y la palabra "caro" apareciendo en prácticamente todos los titulares.

Pero enmarcar esto como "caro versus barato" es usar el enfoque equivocado por completo. Como informó TechPowerUp, Valve ha descartado explícitamente la estrategia de "gancho inicial a pérdida" que los fabricantes de consolas han utilizado durante décadas, donde el hardware se vende por debajo del costo y el margen se recupera a través del bloqueo al software, las cuotas de suscripción y las comisiones de plataforma. Valve no te está vendiendo una consola subsidiada. Te está vendiendo una PC que vive en un cubo, con el precio que realmente cuestan los componentes.

Según PC Gamer, la postura de Valve se reduce a lo que la propia empresa llama una negativa "religiosa" a construir un sistema más cerrado. Esa palabra, religiosa, está cargando con mucho peso. Señala que esto no es un cálculo del departamento de finanzas. Es una creencia fundamental sobre el tipo de ecosistema que Valve quiere operar.

The Verge citó directamente el argumento de Valve: subsidiar el hardware "no está alineado con nuestras creencias sobre cómo se construyen ecosistemas saludables". Eso es una empresa diciéndote que su estrategia de precios y su estrategia de plataforma son el mismo documento.

Lo que las consolas realmente te están vendiendo

Para entender por qué la postura de Valve es genuinamente inusual, hay que entender lo que los fabricantes de consolas realmente están haciendo cuando te venden una caja de $499.

Sony y Microsoft han vendido hardware a pérdida en varios momentos de su historia, apostando a que recuperarían el margen a través de las ventas de juegos, el bloqueo por suscripción y las comisiones de plataforma que cobran en cada transacción de terceros. El hardware es el anzuelo. El ecosistema es el producto.

Obtienes un punto de entrada barato a cambio de jugar dentro de su jardín amurallado, comprar a través de su tienda y aceptar sus reglas sobre lo que se ejecuta en el dispositivo.

La Steam Machine de Valve, por el contrario, ejecuta SteamOS pero está construida sobre Linux y es descrita por IGN como una PC de nivel medio enfocada en gaming con un diseño elegante en forma de cubo. La apertura es estructural, no texto de marketing.

Si Valve subsidiara el hardware para competir con los precios de las consolas, necesitaría recuperar esa inversión en algún lugar, y el único lugar para hacerlo es apretando las tuercas de la plataforma: mayores comisiones sobre ingresos, exclusividad obligatoria, tiendas cerradas. El subsidio es el mecanismo que convierte un producto de hardware en un ecosistema cautivo. Valve está rechazando el subsidio porque está rechazando el cautiverio.

El hardware justifica parte de ese precio

Nada de esto significa que el precio de $1,049 esté automáticamente justificado desde el punto de vista del valor. Pero el silicio que hay debajo no es de lo más básico.

Como informó TechPowerUp, la Steam Machine incluye un procesador AMD Zen 4 semicustomizado con 6 núcleos y 12 hilos a 4,8 GHz, junto con gráficos RDNA 3 semicustomizados con 28 unidades de cómputo a 2,45 GHz, todo alojado en una carcasa diseñada para un funcionamiento casi silencioso.

Pierre-Loup Griffais, de Valve, señaló en una entrevista con el canal de YouTube Skill Up, según reportó Ars Technica, que el hardware fue diseñado para superar al 70 por ciento inferior de las máquinas que participan en la encuesta de hardware habitual de Valve. Ese es un objetivo de rendimiento deliberado, no un compromiso para reducir costos.

OC3D también informó sobre por qué el camino del subsidio es estructuralmente difícil aquí: la integración estrecha y los componentes semicustomizados que hacen posible el factor de forma de la Steam Machine no tienen la misma economía que ensamblar piezas de escritorio de uso común. El costo de ingeniería está incorporado al precio de una manera que no tiene válvula de escape al estilo consola.

No estás pagando un impuesto de consola. Estás pagando un precio de PC por una apertura a nivel de PC, en una caja que cabe debajo de tu televisor.

Lo que creadores de productos y estrategas deberían aprender de esto

Esta es la lección real, y aplica mucho más allá del hardware para videojuegos.

Cada plataforma toma una decisión sobre qué tan abierta o cerrada quiere ser, y esa decisión se traduce en cascada en cada decisión posterior: precios, monetización, relaciones con desarrolladores, y lo que el usuario final realmente posee cuando entrega su dinero.

Valve está demostrando, de manera costosa y pública, que la apertura tiene un costo real. No es una característica gratuita que se agrega a un producto subsidiado. Es lo que proteges al negarte a subsidiar.

El debate sobre si $1,049 es el precio correcto para la Steam Machine vale genuinamente la pena tenerlo. IGN señaló que analistas cuestionaron la estrategia, con uno describiéndola como "peculiar" en lugar de irracional. Pero la pregunta más profunda, la que importa para cualquiera que piense en estrategia de plataforma o precios de productos, es si la apuesta de Valve da frutos a largo plazo.

Si la Steam Machine construye una audiencia comprometida que valora la apertura, la decisión de no subsidiar parecerá visionaria. Si se estanca por la sensibilidad al precio, se convierte en un caso de estudio sobre cómo la filosofía puede superar a la realidad del mercado.

De cualquier manera, ver a Valve hacer este argumento en voz alta, en público, con un número real adjunto, es uno de los movimientos de negocios más instructivos que la industria de los videojuegos ha producido en mucho tiempo.